La mort du guitariste Steve Cropper, héros de l’ombre de la soul

Il était une de ces immenses figures de l’ombre qui ont fait l’histoire des musiques populaires. Pilier de Stax – label fondateur de la soul avec Motown –, le guitariste, compositeur et producteur américain Steve Cropper est mort mercredi 3 décembre à Nashville (Tennessee). Il était âgé de 84 ans.

Son style d’instrumentiste, avec un son clair et cristallin, est pratiquement consubstantiel à la manière de jouer ce genre. Mais cet homme discret, en dépit de son surnom hiérarchique (« Le Colonel »), était aussi un compositeur de premier ordre qui a apposé son crédit sur des classiques immortels. On citera en préambule les trois plus célèbres d’entre eux : Green Onions (1962), de son groupe instrumental Booker T. & The MG’s (pour Memphis Group), In the Midnight Hour (1965), « le » tube de Wilson Pickett et (Sittin’ on) The Dock of the Bay (1968), la ballade posthume d’Otis Redding.

Le grand public avait tout de même fini par découvrir son visage, celui d’un barbu aux longs cheveux, effacé et souriant, dans le film de John Landis The Blues Brothers (1980). A l’écran, il était inséparable de son compagnon de route, un bassiste rouquin également barbu et pipe aux lèvres, Donald « Duck » Dunn (1941-2012). La paire s’était fait connaître au sein de Booker T. & The MG’s, un quartet révolutionnaire dans un sud des Etats-Unis qui se débarrassait, non sans résistances racistes, de la ségrégation. Aux deux associés, la formation ajoutait en effet deux musiciens noirs, le leader organiste Booker T. Jones et le batteur Al Jackson Jr.

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