Top 14 : lanterne rouge, Perpignan fait tomber le leader toulousain au bout du suspense

Avant de se mesurer au Stade toulousain, samedi 3 janvier, lors de la 14^e journée de Top 14, Laurent Labit ne comptait pas mettre trop de pression sur ses joueurs. Selon l’entraîneur de Perpignan, il s’agissait simplement d’un match « joker » pour ses troupes, enlisées tout au fond du classement quand leurs illustres adversaires en occupent déjà la première place. Finalement, la logique a été balayée par la « glorieuse incertitude du sport ». Dans un stade Aimé-Giral en fusion, les Catalans ont renversé la situation au cours des cinq dernières minutes pour l’emporter 30 à 27.

Déjà vainqueurs de Clermont le 20 décembre, les Perpignanais signent ainsi une deuxième victoire cette saison et s’offrent du même coup un petit cadeau de Noël en retard. Ils délaissent en effet l’inconfortable statut de lanterne rouge en doublant Montauban (qui compte un match en moins) pour s’installer à la 13^e place, synonyme de match pour le maintien en fin de saison contre un club de Pro D2.

Si les hommes de Laurent Labit – qui a remplacé Franck Azéma en novembre, alors que l’USAP ne comptait pas le moindre succès – sont encore loin du compte, ils pourront largement s’appuyer sur ce match face au Stade toulousain pour construire la suite de la saison. Immédiatement à l’attaque grâce à un essai de l’ailier Maxim Granell à la 11^e minute, les Perpignanais ont ensuite fait le dos rond quand les Rouge et Noir ont accéléré et pris l’avantage. Grâce à un dernier effort et deux essais de Peceli Yato et Joaquin Oviedo, ils ont finalement obtenu une victoire que pas grand monde n’imaginait.

« Une débauche d’énergie énorme »

« Je suis fier de tout le club, les mecs ont enfin compris ce que c’était l’USAP », s’est félicité le demi de mêlée Tom Ecochard, au club depuis 2012, au micro de Canal+. « On avait à cœur de continuer notre début de progrès face à la meilleure équipe d’Europe. Il a fallu une débauche d’énergie énorme. On n’a rien lâché et continué d’y croire jusque dans les dernières minutes », a abondé l’ouvreur Antoine Aucagne, qui a intercepté l’ultime ballon dans les dernières secondes.

Enfin lancée, l’USAP va rapidement connaître un autre moment fort à la fin du mois, puisqu’un choc du bas de tableau les attend face à Montauban, le 24 janvier, de nouveau à Aimé-Giral. Le genre de rencontre où il ne devrait pas être question de « joker » lors de la conférence de presse d’avant-match.

De son côté, le Stade toulousain se consolera en se disant qu’il repart de Catalogne avec le bonus défensif, acquis avec une équipe largement remaniée, notamment privée d’Antoine Dupont, de Romain Ntamack ou de Julien Marchand, tous laissés au repos. Mais trois semaines après avoir laissé filer une avance de 21 points à Glasgow, en Coupe d’Europe, les Haut-Garonnais ont encore une fois fait preuve d’un peu de fébrilité à l’extérieur.