Steve Cropper, guitariste et artisan du son soul de Memphis, est mort

Il a coécrit les classiques comme Green Onions, (Sittin’on) The Dock of the Bay et In the Midnight Hour. Le guitariste et auteur-compositeur américain Steve Cropper, figure majeure du son Stax et membre du groupe Booker T. & the MG’s, est mort à l’âge de 84 ans, a annoncé son fils au magazine Variety, mercredi 3 décembre.

Considéré comme l’un des artisans du son soul de Memphis, il était le guitariste de Booker T. & the MG’s, groupe du label de soul Stax Records, le plus illustre avec Tamla Motown, qui accompagnait des artistes comme Otis Redding, Wilson Pickett, Sam & Dave, Carla Thomas ou Rufus Thomas. Il a également été le producteur de nombreux enregistrements de ces artistes.

En 1996, le magazine musical britannique Mojo l’a classé deuxième meilleur guitariste de tous les temps, derrière Jimi Hendrix. La publication écrivait qu’armé de sa Fender Telecaster « Cropper met tout son talent, et il en a beaucoup, au service de l’artiste et de la chanson : un sens du rythme impeccable, une technique d’une précision chirurgicale, des riffs puissants et profonds, des solos incisifs et des notes de grâce. Ses solos ne s’éternisent jamais et donnent toujours envie d’en entendre plus. »

En 2010, le magazine Rolling Stone l’avait classé 36ᵉ sur sa liste des 100 plus grands guitaristes de tous les temps : « Steve Cropper – un Blanc originaire de Willow Springs, dans le Missouri [et ayant grandi à Memphis] – fut l’un des principaux inventeurs du style de guitare funk sudiste noir », notait le magazine. Dans l’édition de 2023 du classement des 250 plus grands guitaristes de Rolling Stone, il était passé à la 45^e position.

Le reste appartient à la légende : il avait commencé à jouer de la guitare à l’âge de 14 ans. Au lycée, il jouait dans un groupe appelé les Royal Spades, signé chez Stax Records, label qui s’appelait alors Satellite Records. Rebaptisé les Mar-Keys, le groupe est devenu le premier groupe résident du jeune label. Leur premier single, Last Night, a connu un grand succès en 1961. En 1962, Steve Cropper est devenu directeur artistique chez Stax et membre fondateur du groupe Booker T. & the MG’s. Ce groupe mêlant Noirs et Blancs, fait rare à l’époque, était tellement admiré que même des artistes extérieurs à Stax ont enregistré avec eux, notamment Wilson Pickett. « Quand vous franchissiez la porte de Stax, il n’y avait absolument aucune question de couleur. Nous étions tous là pour la même raison : faire un tube », expliquait Steve Cropper dans une interview à l’agence Associated Press.

Le guitariste avait remporté deux Grammy Awards sur sept nominations et avait été intronisé avec Booker T. & the MG’s au Rock & Roll Hall of Fame en 1992, Il a également joué dans les films The Blues Brothers et poursuivi une carrière de producteur et d’auteur-compositeur. Son dernier album, Friendlytown (2024), était nommé aux Grammy Awards. Il avait reçu cette année le Tennessee Governor’s Arts Award, la plus haute distinction artistique de l’Etat.