Incendies au Chili : au moins 19 morts et plus de 50 000 personnes évacuées dans le sud du pays

Les autorités chiliennes ont relevé, dimanche 18 janvier, le bilan des incendies qui ravagent le sud du pays, à 19 morts, et ont décrété un couvre-feu nocturne dans les localités les plus touchées. Les nombreux feux, attisés par de fortes températures et des vents violents, se sont déclarés samedi dans les régions du Biobio (18 morts) et de Ñuble (1 mort), à environ 500 kilomètres au sud de la capitale, Santiago.

Plus tôt, en réévaluant le bilan à 18 morts, le président Gabriel Boric avait dit avoir « la certitude que ce chiffre [allait] augmenter », depuis la ville de Concepcion où il s’est rendu pour diriger les opérations. Selon les autorités, quelque 300 habitations ont pour l’heure été détruites. « Mais ce chiffre est largement sous-estimé, il y en aura à coup sûr plus de 1 000 », a affirmé le chef de l’Etat.

Gabriel Boric a décrété un couvre-feu nocturne dans les localités les plus touchées de la région du Biobio, notamment Lirquén et Penco, où « les conditions sont très défavorables ». Dans les deux localités, de nombreuses maisons étaient ravagées par les flammes, ont constaté des journalistes de l’Agence France-Presse (AFP).

« A deux heures et demie du matin, le feu était hors de contrôle. Il y avait un tourbillon qui a englouti les maisons du quartier en contrebas », a raconté Matias Cid, un étudiant de Penco de 25 ans. La progression des flammes a été si rapide que « nous avons dû fuir avec seulement les vêtements que nous portions. Je pense que si nous étions restés vingt minutes de plus, nous serions morts brûlés », a-t-il ajouté.

« Totalement hors de contrôle »

Le maire de Penco, Rodrigo Vera, a déclaré à la presse que 14 personnes étaient mortes dans cette seule localité. Dans la localité voisine de Lirquén, petite ville portuaire de 20 000 habitants, le paysage était tout aussi désolé.

L’incendie a progressé « en quelques secondes et a brûlé plusieurs quartiers », a raconté à l’AFP Alejandro Arredondo, un habitant de 57 ans. De nombreuses personnes « ont échappé aux flammes en fuyant vers la plage », a-t-il ajouté devant des tôles, des poutres et des vestiges de béton encore fumants.

Les conditions météorologiques sont « très difficiles » et l’incendie est « totalement hors de contrôle », a déclaré Esteban Krause, directeur de la Corporation nationale forestière (Conaf) du Biobio. Dans les deux régions, des températures supérieures à 30 °C et des vents violents étaient attendus.

« Pour les prochaines heures, les conditions climatiques ne sont pas favorables et annoncent des températures extrêmes », a déclaré le ministre de l’intérieur Alvaro Elizalde, qualifiant la situation de « complexe ».

Etat de catastrophe naturelle déclaré

Le ministre de la sécurité, Luis Cordero a annoncé l’évacuation de plus de 50 000 personnes. Le président Boric avait décrété, tôt dimanche, l’état de catastrophe naturelle, une mesure permettant notamment le déploiement de l’armée.

Le chef de l’Etat est retourné à Santiago dimanche soir. Il s’est engagé à rencontrer le président élu d’extrême droite José Antonio Kast pour l’informer de la situation. « Dans les moments difficiles, le Chili est uni. Notre gouvernement et le président élu vont travailler ensemble », a dit M. Boric.

Ces dernières années, les incendies de forêt ont durement touché le pays, en particulier dans le Centre-Sud. Le 2 février 2024, plusieurs incendies s’étaient déclenchés simultanément aux abords de la ville de Viña del Mar, à 110 kilomètres au nord-ouest de Santiago, faisant 138 morts. Par ailleurs, 16 000 personnes avaient été sinistrées par les incendies, d’après les chiffres officiels.