En Charente, quand des communes sont poussées à fermer leurs écoles en raison de la chute du nombre d’élèves

Dans la vaste salle de classe, il ne reste rien, ou presque. Quelques classeurs et documents sur les étagères, deux pupitres esseulés, une estrade logée au pied d’un mur, les clés de la cantine encore suspendues au mur et, au centre, un imposant bureau en bois massif. « C’était déjà le bureau de l’instituteur quand j’étais élève ici », dit tristement Dany Poirier, 71 ans, maire (sans étiquette) de la petite commune de Bardenac (Charente). Cinq générations de sa famille ont fréquenté l’école de ce village de 225 habitants. Ses parents et grands-parents avant lui ; ses enfants et petits-enfants après lui. Mais, depuis septembre 2025, la bâtisse en pierre qui jouxte la mairie n’a plus d’école que le nom gravé sur le fronton. Faute d’élèves en nombre suffisant, décision a été prise de la fermer.

« On en parlait depuis au moins dix ans, mais on s’est dit que si on investissait, si on la mettait aux normes, on pouvait la faire durer », explique l’ancien exploitant agricole en désignant les peintures refaites, les aménagements en faveur de l’accessibilité ou les fenêtres à double vitrage posées lors de ses deux mandats. Rien n’y a fait. « Ça m’a fait mal au cœur de devoir fermer, et ça a divisé la commune », raconte l’édile avec une émotion contenue. Il se remémore l’époque où l’école accueillait « 40 enfants rien que de Bardenac ». Ils n’étaient plus qu’une vingtaine, résidents de plusieurs communes, en 2024-2025.

Bardenac appartient à la communauté de communes de Lavalette-Tude-Dronne, 17 400 habitants, dans le sud rural de la Charente. Une zone de 49 municipalités aux avant-postes de la déprise démographique que connaît la France. Depuis 2020, elle a perdu près de 20 % de son millier d’enfants en âge d’être scolarisés à l’école primaire, et le phénomène s’accélère chaque année. Le nombre d’écoles publiques a suivi la même courbe, passant de 21 en 2020 à 15 à la rentrée 2025. Sur ce territoire éloigné des principaux bassins d’emploi, où ceux qui restent et s’installent sont d’abord retraités ou résidents secondaires, un habitant sur trois a plus de 65 ans.

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