Christo Popov remporte les World Tour Finals, le plus grand exploit de l’histoire du badminton français

Christo Popov aura fait tomber les tout meilleurs, un par un, jusqu’à réaliser le plus bel exploit de l’histoire du badminton tricolore. Le numéro 1 mondial, le Chinois Shi Yuqi, n’a pas échappé à cette déferlante bleu-blanc-rouge, dimanche 21 décembre. En finale des World Tour Finals, un tournoi de fin d’année qui réunit les huit meilleurs joueurs de la saison et se déroulait cette année à Hangzhou, dans la province du Zhejiang, en Chine, le Français de 23 ans s’est imposé en deux sets (21-19, 21-9), devant un public local médusé.

Mesurer l’exploit de Christo Popov, dont le grand frère Toma Junior Popov est également joueur de badminton professionnel, n’a rien d’exigeant : aucun Français n’avait, jusque-là, ne serait-ce qu’atteint les demi-finales des World Tour Finals en simple. Entouré lors de ce tournoi de son aîné et de son père, Toma Popov, qui l’entraîne quotidiennement à Fos-sur-Mer (Bouches-du-Rhône), Christo Popov a enchaîné les matchs et les coups d’éclat, non sans quelques difficultés.

Depuis le premier jour de compétition et une mauvaise glissade lors de sa victoire face au Danois Anders Antonsen (21-13, 12-21, 21-19), numéro 3 mondial, le gaucher prenait des antidouleurs pour soigner une blessure au tendon d’Achille. Celle-ci ne l’a pas freiné, l’empêchant encore moins de tenir la distance lors de ses deux autres matchs de poule, remportés contre le Thaïlandais Kunlavut Vitidsarn (21-11, 18-21, 21-10), numéro 2 mondial, et l’Indonésien Jonatan Christie (18-21, 21-16, 21-13).

Un tournoi qu’il n’envisageait pas disputer en début de saison

Invaincu, porté par cette confiance accumulée et qualifié pour la finale après son succès contre le Japonais Kodai Naraoka (21-19, 21-8), Christo Popov, 8ᵉ joueur au classement mondial, pouvait bien s’attaquer à Shi Yuqi, double vainqueur des World Tour Finals (2018, 2024) et champion du monde en titre, un titre remporté à Paris le 31 août. Encore fallait-il être en mesure de gérer la pression d’un tel événement, lui qui n’avait pas encore remporté de titre dans un grand tournoi.

En début de saison, le Fosséen ne s’imaginait même pas participer à ces World Tour Finals. « Ce n’était pas un objectif parce que je n’étais pas du tout dans la trajectoire d’ascension qui allait suivre », confiait-il à L’Equipe avant le début du tournoi. Et le gaucher de voir « cette compétition comme une préparation pour la saison prochaine, pour être prêt à aller chercher quelque chose en plus, un titre dans un gros tournoi. »

C’est désormais chose faite, plus tôt que prévu et contre toute attente, pour le triple champion de France. Annoncé comme un très grand espoir du badminton tricolore depuis plusieurs années, à l’instar d’Alex Lanier, qui figure également dans le top 10 mondial, Christo Popov prend une nouvelle dimension dans l’histoire française de la discipline et, par la même occasion, sur le circuit international.