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Quinze Ligues des champions d’un côté, une première apparition dans la compétition de l’autre, et des milliers de kilomètres d’écart. Mardi 30 septembre (à 18 h 45, heure de Paris), le Real Madrid se rend à Almaty, aux confins du Kazakhstan et à 300 kilomètres seulement de la Chine, pour affronter le Kaïrat, club local propulsé cette saison dans la prestigieuse compétition européenne de football.
Après une défaite sur la pelouse du Sporting Portugal (1-4) pour son baptême, le champion du Kazakhstan reçoit l’équipe de Kylian Mbappé, détentrice du record de sacres dans le tournoi. Mais comment un club d’un pays frontalier de la Chine se retrouve-t-il à disputer la Coupe d’Europe ? Il faut remonter à l’indépendance du pays, en 1991, consécutive de la chute de l’Union soviétique, pour le comprendre. Depuis lors, les dirigeants kazakhs cherchent à s’émanciper de la tutelle de la Russie, partenaire économique très important avec lequel ils partagent une histoire et plus de 7 000 kilomètres de frontière commune. Dans ce mouvement, le président de la Fédération de football a choisi, en 2002, de quitter la Confédération asiatique – et sa Ligue des champions – pour rejoindre l’Union européenne des associations de football (UEFA). Le pays, depuis, dispute les qualifications pour les grandes compétitions au sein de cette zone.
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