ainsi s’achève la grande boucherie de la guerre », raconte l’historien Jean Garrigues

Le 11 novembre 1918, à 15 h 50 très précisément, le président du Conseil, Georges Clemenceau, monte à la tribune du Palais Bourbon pour lire aux députés le texte de l’armistice qui a été signé à 5 heures le matin même, en forêt de Rethondes [Oise], par le maréchal Foch, l’amiral Wemyss et les plénipotentiaires de l’Allemagne vaincue. Tous les députés se lèvent alors comme un seul homme pour l’applaudir, ainsi que les journalistes et les spectateurs des tribunes, archicombles. Clemenceau, à la tribune, courbe les épaules comme s’il ployait sous le poids de ces acclamations, mais dès qu’il fait un geste pour indiquer qu’il va parler, le silence se fait, quasi religieux.

D’’une voix d’abord imperceptible mais qui s’affermit peu à peu, il commence : « Messieurs, il n’y a qu’une manière de reconnaître de tels hommages, venant d’une assemblée parlementaire, si exagérés qu’ils puissent être. C’est de nous faire les uns aux autres, à cette heure, la promesse de toujours travailler de toutes les forces de notre cœur au bien public. » L’ovation recommence alors et ne va pas cesser pendant plusieurs minutes, avant qu’il ne lise le texte de l’armistice, écrit sur un petit cahier bleu. C’est à nouveau un tonnerre d’applaudissements lorsqu’il envoie « le salut de la France une et indivisible à l’Alsace et à la Lorraine retrouvées ». Enfin, il rend hommage « à nos grands morts, qui nous ont fait cette victoire », puis « aux vivants » : « Nous les attendons pour la grande œuvre de reconstruction sociale. Grâce à eux, la France, hier soldat de Dieu, aujourd’hui soldat de l’humanité, sera toujours le soldat de l’idéal ! »

Pour clore cette séance exceptionnelle, la Chambre entière entonne La Marseillaise. Le lendemain, la presse écrit : « L’hymne national vibre, retentit, se développe formidable et grave. C’est un moment inoubliable. » Quelques minutes plus tard, devant le Sénat, Clemenceau reprend les propos tenus devant les députés, et ce sont les mêmes cris de joie, les mêmes applaudissements, la même Marseillaise entonnée à pleins poumons. D’ailleurs, la Chambre haute vote à l’unanimité que soit installé le buste du Tigre parmi ceux des autres sénateurs illustres. Lorsqu’il revient au ministère de la guerre, rue Saint-Dominique, des partisans l’accompagnent dans la cour et l’acclament. De la fenêtre de son bureau, il les harangue : « Mes amis, criez avec moi, vive la France ! »

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