« A l’ombre de la race. Chine, XIXᵉ siècle », de Clément Fabre : comprendre l’incompréhension des Occidentaux en Chine

Les meilleures enquêtes sont parfois celles qui démarrent pour de mauvaises raisons. Etudiant en histoire, Clément Fabre s’imaginait d’abord en diplomate, et avait commencé pour cela l’apprentissage de la langue chinoise. Interrogé par « Le Monde des livres », il convient aisément aujourd’hui que ce projet encore incertain tenait à une « image orientaliste du pays, avec un côté esthétique ».

Car, en même temps que le travail sur archives, en master puis en doctorat, éloignait ces vagues rêves d’ambassade, c’est la substance même de sa curiosité pour la Chine qu’il a fini par questionner. Ne subissait-il pas le même envoûtement teinté d’exotisme et de simplifications que la myriade de consuls, médecins et religieux dont il lisait les textes, tous en poste dans la Chine impériale du XIX^e siècle, qu’ils voyaient comme mystérieuse et impénétrable ? « Ce travail est né d’une prise de recul un peu critique sur ma propre fascination pour la Chine », dit-il.

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